Studier i glæde. Interview med Shane Lopez, doktor i positiv psykologi

Psykologer har i årevis studeret, hvorfor mennesker er fyldt med negative følelser, neuroser og depressioner. Kun få har studeret, hvorfor mennesker er glade. Men en ny retning inden for psykologien, den positive psykologi, studerer netop det. Dr. Shane Lopez, en af USA’s førende positive psykologer, fortæller, at du ved hjælp af en række øvelser kan få glæde til at blive grundfølelsen i dit liv. Hvis du sætter positive følelser i dit liv sammen med tilfredshed, så har du ifølge Dr. Lopez, den perfekte opskrift for at opleve glæde.

Vores hjerner har en kedelig tendens til at dvæle ved dårlig nyheder og elendigheder og tage det positive for givet. Er der en glædens biologi? En hjernekemi, der leger kispus med os?
Biologi spiller helt klart en rolle i forhold til positive og negative følelser, der skal ses i forhold til menneskets udviklingshistorie. Negative følelser er rodfæstede i den gamle del af vores hjerne, der får os til at reagere på trusler. Hvis du tænker på menneskets grundlæggende behov for overlevelse, så har negative følelser været mest gavnlige. Hvis du oplevede trusler eller frygt, var du klar over, at du enten skulle kæmpe eller flygte. Selvfølgelig oplevede mennesket også positive følelser, men de var ofte uklare og flygtige.

Positive følelser er mere rodfæstede i nogle nyere dele af hjernen, der hjælper os med at tage gode beslutninger, være kreative og have det sjovt. Men positive følelser får dig ikke til at gøre noget helt konkret lige nu fx for at overleve. Hvis du tænker på sidste gang, du virkelig havde en positiv følelse, så fik du måske lyst til at give nogen et knus eller grine. Det er ikke særlig målrettede handlinger.

Vi skal gøre en lidt større indsats for at få gavn af og holde fast i de positive følelser. Men hvis vi gør det, opbygger vi vores egne personlige ressourcer. Hvis vi oven i købet deler vores positive følelser med andre mennesker, vil vi opbygge socialt netværk, der på længere sigt kan komme os til gavn og glæde.

Er det muligt videnskabeligt at måle glæde?
Den positive psykologi har udviklet metoder, hvor folk fx rekonstruerer den seneste dag eller uge, og på den måde kan vi finde ud af, hvor glad du var på et givet tidspunkt, og hvad der bidrog til glæden. Men vi har også foretaget nogle ret sjove studier baseret på at registrere et udpluk af folks oplevelser nu og her. Hvis NOVA fx foretog et sådant studie af 100 læsere, ville vi bede dem om at reagere på en sms eller en alarm ved at fortælle, hvad de oplever lige nu, og i hvilket omfang, det giver dem tilfredshed og en positiv følelse. Ved at samle data på de 100 læsere gennem to til tre uger, kunne vi ret nøjagtigt finde ud af, hvor glade folk havde været i løbet af den sidste måneds tid og hvad, der helt konkret bidrog til de forskellige niveauer af glæde.

Hvilke ting ser ud til at gøre mennesker glade i det lange løb?
Det er virkelig vigtigt at have venner og et socialt netværk. Men det interessante er, at det er mere din opfattelse af at have venner og et netværk end de forhold, der er afgørende.  Folk kan have 20 venner omkring sig og stadig føle sig alene, og de vil få det svært med at finde glæde. Andre folk ser sig omkring sig og opfatter, at de har venner, der støtter dem, og de vil blive mere tilfredse og glade. At have noget meningsfyldt at gå op i, er også vigtigt i forhold til at opleve glæde i tilværelsen. Så at have et job, der ikke bare er et job men næsten et kald og derfor mere meningsfyldt, betyder, at du potentielt får masser af glæde og velvære i livet.

Penge bliver ofte nævnt i forbindelse med glæde, men det er som regel noget, vi ikke kan gøre ret meget ved lige her og nu. Men det er vigtigt at huske på, at når din grundlæggende behov er dækket, så har penge ikke så meget mere at byde på rent glædesmæssigt.

Hvad så, når man tror, at man ikke vil blive lykkelig med mindre man køber de dyre sko, tasken eller frakken?
Penge betyder naturligvis noget, men det er vigtigt at tænke og handle strategisk. Vi ved fra vores undersøgelser, at positive oplevelser i det lange løb opvejer positive køb. Selvfølgelig får du en lille glædesindsprøjtning, hvis du fx køber taksen. Men hvis du bruger pengene på en weekendtur i stedet for, får du noget, der giver minder, mening, sociale kontakter og gode stunder, der varer i lang tid. Det gælder om at foretage nogle bevidste valg om, hvordan du vil bruge din tid, energi og penge. Personligt er jeg mere til sko, og jeg har faktisk et par ret fede sko på lige nu. Men jeg kan fortælle dig, at jeg har fået mange flere positive følelser af at gå rundt i skoene, end jeg fik af at købe skoene.

Hvordan kan vi opbygge og holde fast i positive følelser? Er det et spørgsmål om at øvelse gør mester?
Det gælder om at foretage bevidste valg, der helt konkret kan øge mængden af glæde i dit liv. En sjov ting at gøre, er at samle på positive følelser. Vi går jo alle sammen rundt og oplever dem hele tiden. Men det er vigtigt at fx skrive dine positive følelser ned i en dagbog eller have en liste i et dokument på computeren.

Hvis man vil prøve noget lidt mere avanceret, kan man øve sig i taknemmelighed. Det kan man ret nemt at gøre ved fx at tælle de lyse timer, for at bruge et gammeldags udtryk. Hver aften inden du går i seng, kan du skrive fem ting ned, som har givet dig glæde, eller som du er taknemmelig for. Næste aften skriver du fem nye ting ned. Det er vigtigt, at det ikke de samme som aftenen før. Når du har gjort det en uges tid, vil du være lidt mere opmærksom på de positive ting, der sker i dit liv, og du kan måske også opnå en øget fornemmelse af velvære i løbet af bare den ene uge.

Er det noget du selv eller dine klienter har oplevet?
Selvfølgelig. Fra mit eget liv kan jeg sige, at taknemmelighed er noget jeg er ret god til. Hver aften skriver jeg ned, hvad der har gjort mig glad eller taknemmelig og det åbner mig for at være mere bevidst om de ting, jeg er taknemmelige for næste dag. Men det jeg holder mest af er at skrive takkebreve. Jeg er ret opmærksom på, hvad andre mennesker har gjort for mig, og hvordan de har bidraget til gode ting i mit liv, og så sender jeg et lille takkebrev. Denne ugentlige øvelse ser ud til at give mig en længerevarig oplevelse af positive følelser.

Synes andre mennesker ikke at det er lidt mærkeligt at få de takkebreve?
Nej, overhovedet ikke. Faktisk har jeg gjort det målrettet i 7-8 år, og jeg har aldrig fået en dårlig reaktion. Og selvom andre synes, det er underligt, så har det stadig en magisk virkning for mig.

Men en anden ting jeg opfordrer mine studerende og nogle af mine klienter til at gøre er, at tage på taknemmelighedsvisit. Det vil sige, at tage kontakt til en fra tidligere i dit liv, som har gjort noget godt for dig, og som du aldrig har fået sagt ordentlig tak til. Folk har en meget stærk oplevelse af  denne. Især at takke tidligere lærer: jeg er, hvor jeg er i dag delvist på grund af dig, og på grund af det, du gjorde for mig.At praktisere taknemmelighed er en måde at opbygge flere positive følelser i dit liv, og desto flere positive følelser du kan opbygge, desto flere ting er der i tilværelsen at være glade for og tilfredse med.

Det er selvfølgelig ikke muligt at være glad hele tiden, og hvorfor skulle man også ønske at være det. Det er heller ikke det som den positive psykologi retter sig imod. Vi ønsker at mennesker får et rigt og autentisk liv, og et sådant liv indebærer positive og negative følelser. Den positive psykologi er interesseret i, at vi bliver bevidste om livets mangfoldighed, dets bølgedale og tindrende højder.

Praktiske råd:

Hvad gør du, hvis dine tanker bliver ved med at køre i en negativ spiral?
Du er nød til at bryde spiralen ved at skabe en udladning af positive følelser. En kendt politisk kommentator her i USA, Norman Cousins, blev alvorligt syg og lægerne gav ham ikke meget håb. Hans tanker kørte rundt i en negativ spiral og for at bryde den, ordinerede han sig selv at se sjove, fald-på-halen komedier i tv.

Den positive psykologi er ikke en nu-vender-vi-bare-verden-på-hovedet terapi. Det er dig, der siger til dig selv: Jeg vil helt bevidst forstyrre mine negative tanker med at grine, og så kan jeg måske lægge en dæmper på den nedadgående spiral. Hvis den positive psykologi bare handlede om at trække på smilebåndet, hver gang noget dårligt skete, ville vi ikke kunne hjælpe mennesker. Det drejer sig mere om en strategisk form for tænkning, hvor det gælder om bevidst at skabe nogle positive følelser, som man kan drage nytte af den næste times tid.

Hvad kan man gøre med de mennesker, der trækker mig ned i en negativ spiral?
Det er jo det store spørgsmål i psykologien. Her prøver jeg at leve et godt liv, og så er der én eller anden, der forsøger at trække mig ned i sølet. Det første man skal gøre er, at undgå det menneske et stykke tid, hvis det er muligt. Kan det ikke lade sig gøre, opfordrer jeg folk til stille og roligt at lytte til, hvad den person har at sige. Kunsten er så, at lade være med at reagere på eller løbende vurdere, hvad hun eller han siger. Bare lad ordene skylle over dig. De vil hurtigt gå i stå, når de ikke får en reaktion.

Et af de mest robuste forskningsresultater i hele psykologien viser, at efter en dårlig oplevelse, finder 95 % af os en person, som vi kan gennemleve den dårlige oplevelse med en gang til. Den mest udfordrende del af øvelsen består nu i, at finde en person, du godt kan lide, men at lade være med at gennemleve den negative oplevelse.

Du bliver nødt til at lade de dårlige oplevelser blot skylle hen over dig, acceptere den lidelsen, og så gå videre til en livgivende person. Dernæst gælder det om at dele nogle gode oplevelser med den person, eller lade den person dele nogle af sine gode oplevelser. Det er jo netop derfor, du er taget hen til vedkommende.

Hvad stiller man op med faktiske negative ting i livet, som fx en forældres for tidlig død, alvorlig sygdom eller alkoholisme?
Der findes ingen enkle løsninger. Uanset om du er professionel psykolog eller blot et almindeligt menneske, må man ære lidelse. Det er en del af den menneskelige væren, og at forsøge at få mening ud af lidelse er noget af det, vi skal gøre som mennesker. Samtidig må vi anerkende, at uanset hvor frygtelige vores livsomstændigheder er, så har vi stadig valgmuligheder. Uanset hvor syg du er, er der stadig glade stunder i tilværelsen, uanset hvor frygtelig en situation, en af dine forældrer er i, er der stadig mening og glæde i dit hverdagsliv. Du kan ikke forvandle lidelse til glæde. Det er til en vis grad er det muligt for dig at opleve begge tilstande samtidig. Så accepter lidelse, ære lidelse men prøv også helt bevidst at finde glæde og mening i tilværelsen. Tænk på, at det har som oftest noget at gøre med andre mennesker.

Har du nogle gode råd til hvad man gør, når det bare er almindelig stress og bekymring, der holder dig vågen om natten?
Stress og bekymring er rester af de negative følelser, der bidrog til vores overlevelse rent udviklingshistorisk. Mens de fleste mennesker længere bliver ikke jagtet af vilde dyr, bliver vi jagtet i vores drømme af chefen, manden, konen eller banken. Vi har brug for en vis mængde stress i vores liv for at holde os i gang og flytte os i en positiv retning. Men det bedste man kan gøre mod stress og bekymring er afslapningsøvelser og fysisk træning.

For mere om den positive psykologi
Psykiatrifonden har udgivet bogen “Livskraft – hvordan du kan bruge den positive psykologi” af psykologern Irene Oestrich og Antonia Sumbundu, http://www.psykiatrifonden.dk

Dr. Martin Seligman, grundlæggeren af den positive psykologi, har skrevet  “Lykkens psykologi : ny psykologi sætter fokus på dine fortrin”, Aschehough i 2004. Se også sitet http://www.authentichappiness.sas.upenn.edu/, hvor du kan tage tests og læse mere om den positive psykologi.

Shane Lopez, der er lektor ved University of Kansas i USA har bla. redigeret bogen “The Handbook of Positive Psychology” (2002). Mere of Shane Lopez her http://www.gallup.com/content/?ci=21925

Hvad angår glæde og velvære er danskerne i øvrigt blandt de lykkeligste i verden, ifølge Gallup. Derfor er danskere af særlig interesse for den positive psykologi, siger Shane Lopez.

Artiklen blev bragt i bladet NOVA i 2007.